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通识教育的英文是Liberal education，直译是自由教育，是对心灵的自由滋养，其核心是——自由的精神、公民的责任、远大的志向。受过教育的人们可以自由地发挥个人潜质、自由地选择学习方向，不为功利所累，为生命的成长确定方向，为社会、为人类的进步做出贡献。
美国已故小说家大卫·福斯特·华莱士（Daivd Foster Wallace）说：“教育的目的不是学会知识，而是习得一种思维方式——在烦琐无聊的生活中，时刻保持清醒的自我意识，不是‘我’被杂乱、无意识的生活拖着走，而是生活由‘我’掌控。学会思考、选择，拥有信念、自由，这是教育的目的，也是获得幸福的能力。